1 Januari 2001 - Mereka menempati anak tangga terakhir di tangga perawatan kesehatan kita yang terputus-putus, tempat di mana yang paling lemah, terlemah, dan paling memberatkan di antara kita menghabiskan hari-hari terakhir mereka.

Rumah jompo bangsa kita - produk dari keragu-raguan sosial, politik, dan ekonomi bertahun-tahun - merawat populasi yang menua yang hidup, dan seringkali menderita, lebih lama. Tetapi sementara penelitian terbaru menunjukkan ada beberapa peningkatan dalam kualitas perawatan, masalah-masalah yang sudah berlangsung selama beberapa dekade seperti kekurangan staf seperti luka yang tidak akan sembuh.

Diciptakan oleh kombinasi upah rendah, kerja padat karya, kondisi kerja yang sering buruk, dan tekanan terlalu banyak penduduk per pekerja, staf yang tidak memadai adalah salah satu masalah paling sulit yang dihadapi 17.000 panti jompo nasional, yang merawat 1,6 juta orang . Tapi itu jauh dari satu-satunya masalah.

Sebagian besar didukung oleh dana federal, panti jompo mengatakan mereka merasa sulit untuk menawarkan upah yang lebih tinggi. Rata-rata, perawat panti jompo memperoleh 15% lebih sedikit dari rekan-rekan mereka di rumah sakit perawatan akut, dan setengahnya tidak menerima manfaat kesehatan, menurut angka pemerintah. Pasar pekerjaan yang ketat juga membuat sulit untuk menemukan pekerja, mengingat kerasnya memberi makan, mandi, dan berganti-ganti orang tua sepanjang hari.

Institute of Medicine, dalam sebuah laporan penting tahun 1986, menulis paragraf berikut, yang dapat ditulis kemarin:

"Tidak semua panti jompo memiliki staf profesional yang cukup yang terlatih dan termotivasi untuk melakukan tugas-tugas ini secara kompeten, konsisten dan berkala. Perawatan mahal karena staf-intensif. Untuk menekan biaya, sebagian besar perawatan disediakan oleh asisten perawat , yang, di banyak panti jompo, dibayar sangat sedikit, menerima pelatihan yang relatif sedikit, tidak cukup diawasi, dan diharuskan untuk merawat lebih banyak penghuni daripada yang dapat mereka layani dengan benar.Tidak mengherankan, tingkat turnover untuk pembantu perawat biasanya sangat tinggi - mulai dari 70% hingga lebih dari 100% per tahun - faktor yang menyebabkan stres dalam interaksi residen-staf. "

Dan kualitas hidup, kata laporan itu, "terkait erat dengan kualitas hubungan residen-staf."

Dalam wawancara dengan pejabat pemerintah, administrator panti jompo, perwakilan industri, advokat lanjut usia, dan akademisi, semua mengatakan bahwa sistem ini sangat membutuhkan perbaikan sebelum sejumlah besar baby boomer mencapai usia tua dan selanjutnya mengenakan pajak pada sistem yang sudah terbebani. Tetapi mencapai konsensus tentang cara memperbaikinya tidaklah mudah.

Lanjutan

"Bahkan jika kita membutuhkan panti jompo untuk 3% dari baby boomer, bebannya akan sangat besar," kata Garth Brokaw, presiden Fairport Baptist Home dekat Rochester, N.Y.

Sementara masalah kepegawaian selalu serius, ini mencapai tingkat krisis karena kebutuhan medis pasien telah meningkat.Setengah dari penghuni panti jompo - kebanyakan dari mereka perempuan - menderita demensia, dan banyak yang mengompol dan memiliki masalah menelan. Tanpa staf yang memadai, banyak yang tidak makan atau minum yang cukup. Secara keseluruhan, jumlah penghuni panti jompo yang membutuhkan bantuan dengan tiga atau lebih kegiatan sehari-hari meningkat dari 72% pada tahun 1987 menjadi 83% pada tahun 1996, menurut statistik pemerintah.

Dua puluh tahun yang lalu, kata para advokat, banyak dari masalah medis ini tidak seluas itu. Saat itu, lebih sedikit orang yang hidup sampai usia 85 tahun. Hari ini, Biro Sensus memperkirakan bahwa 4,3 juta orang Amerika berusia 85 atau lebih; pihaknya memproyeksikan jumlah itu akan berlipat ganda pada tahun 2030. Kemajuan medis telah membantu membuat perbedaan - tetapi tidak banyak meningkatkan kualitas perawatan di panti jompo, kata para advokat.

"Tidak ada yang peduli - ini sangat sederhana," kata negara bagian Delaware Senator Robert Marshall, yang mempelopori upaya negaranya untuk mereformasi industri di sana. "Tidak ada yang tahu atau mengenali kelemahan di panti jompo."

Pemerintah federal telah meningkatkan pengawasan panti jompo, memperketat peraturan, dan memarahi negara bagian karena lemah dan penegakan yang tidak konsisten. Penyedia nirlaba industri, yang memiliki sebagian besar panti jompo di negara itu, mengatakan pemotongan Medicare baru-baru ini mengganggu perawatan, dan mereka melobi untuk memulihkan dana ini. Mereka menunjukkan fakta bahwa lima perusahaan panti jompo telah mengalami kebangkrutan sejak pemotongan diberlakukan lebih dari tiga tahun lalu.

Para advokat mengatakan pelatihan karyawan yang lebih baik diperlukan untuk mencegah tekanan ulkus, malnutrisi, dehidrasi, pembatasan tempat tidur yang tidak perlu, dan terlalu banyak obat. Legislator di Capitol Hill telah memperkenalkan banyak tagihan yang akan menetapkan persyaratan staf minimum dan mandat pemeriksaan latar belakang kriminal untuk staf panti jompo.

Secara keseluruhan, 36 negara memiliki beberapa jenis persyaratan kepegawaian minimum yang berlaku untuk panti jompo, menurut Konferensi Nasional Legislatif Negara. Sekitar 18 negara telah memberlakukan peraturan yang mengharuskan panti jompo untuk menghabiskan sebagian dari peningkatan pendanaan untuk karyawan baru. Tetapi undang-undang itu masih terlalu baru untuk membuat banyak dampak pada retensi staf, menurut sebuah makalah yang diterbitkan oleh Divisi North Carolina Services Services.

Lanjutan

Di Delaware - salah satu negara yang lebih ambisius dalam mengatasi kekurangan panti jompo - delapan undang-undang baru telah memberlakukan persyaratan kepegawaian minimum, pemeriksaan latar belakang kriminal, dan persyaratan pelatihan yang lebih keras untuk asisten perawat yang dibayar rendah, tulang punggung industri.

"Mereka adalah hukum yang sangat baik, dan hukum yang sudah lewat," kata Mary McDonough, direktur Divisi Perlindungan Penduduk Jangka Panjang negara bagian itu. Dalam satu tahun, katanya, 33% dari 9.715 orang yang melamar pekerjaan rumah jompo memiliki beberapa jenis latar belakang kriminal, termasuk 5% dengan dakwaan kejahatan. "Itu adalah fakta yang serius," kata McDonough, mantan jaksa federal.

Orang-orang seperti Mary Ann Kehoe di Wisconsin dan Rose Marie Fagan di Rochester, N.Y., bekerja untuk mengubah cara perawatan diberikan kepada orang tua. Jaringan Pionir, tempat Fagan berafiliasi, menginginkan panti jompo berjalan lebih seperti rumah sungguhan dan tidak seperti institusi medis. Kehoe dan organisasinya, Wellspring, telah mengikuti pelatihan ke tingkat yang baru, menghasilkan pergantian staf yang lebih rendah dan lebih sedikit masalah medis.

Tetapi semua yang diwawancarai setuju bahwa perubahan ini sedikit demi sedikit, karena tidak ada suara pemersatu yang menuntut perbaikan besar-besaran sistem. Mereka juga tidak mengubah kualitas perawatan di panti jompo secara dramatis, kata beberapa orang. Memang, diperkirakan ada dua juta asisten perawat di negara ini, dan advokat mengatakan 500.000 lagi diperlukan dalam dua tahun ke depan.

"Saya sudah mengerjakan ini sejak 1975, dan saya belum melihat banyak perbaikan," kata Charlene Harrington, profesor keperawatan di University of California di San Francisco. "Kami terkejut bahwa perawatan itu mengerikan, tetapi kami belum menghabiskan uang untuk mendapatkan perawatan yang baik. Itu adalah sikap negatif terhadap orang tua. Mereka tidak dihargai di masyarakat kita."

Yang lain percaya ada beberapa perubahan positif. Bruce C. Vladeck, PhD, mantan kepala Administrasi Pendanaan Perawatan Kesehatan AS, mengatakan bahwa bertahun-tahun yang lalu, panti jompo mengalami kesulitan untuk menarik dokter dan perawat terdaftar, dan hanya ada sedikit data untuk mengukur perubahan dalam perawatan.

"Kami mulai mengembangkan indikator kualitas," kata Vladeck, sekarang direktur Institute for Medicare Practice dan profesor kebijakan kesehatan dan geriatri di Mount Sinai School of Medicine di New York City. "Apakah itu cukup? Cukup cepat? Tidak. Lebih baik."

Lanjutan

Laurence Lane, wakil presiden hubungan pemerintah di Genesis Health Ventures, mengatakan perawatan lansia adalah masalah yang membuat masyarakat kita tersandung bahkan sebelum Depresi Hebat tahun 1930-an, ketika orang-orang merawat diri mereka sendiri, dan organisasi keagamaan dan persaudaraan merawat mereka yang tidak punya siapa-siapa. "Kami, sebagai bangsa, berjuang keras dengan apa yang merupakan kebaikan publik dan apa yang bukan kebaikan publik," katanya.

Memang, siapa yang seharusnya memiliki tanggung jawab untuk merawat orang tua saat ini belum ditentukan, kata Joshua Wiener, PhD, dari Urban Institute. "Tidak ada visi yang jelas dan tidak ada konsensus tentang apa yang harus kita lakukan," kata Wiener, menambahkan bahwa setidaknya 15% dari kita akan menghabiskan setidaknya satu tahun di panti jompo sebelum kita mati.

Pemerintah dan industri telah merespons sebagian dengan mendanai dan membangun alternatif untuk panti jompo. Sejak akhir 1980-an, ada kecenderungan jauh dari panti jompo tradisional yang mendukung orang-orang yang termasuk tempat tidur yang dibantu atau mandiri. Proporsi tempat tidur non-menyusui naik dari 6,9% pada tahun 1987 menjadi 11,3% pada tahun 1996, menurut statistik pemerintah.

Rumah jompo mulai menyebar pada 1960-an, karena orang-orang hidup lebih lama dan anggota keluarga, terutama wanita, memasuki angkatan kerja dan tidak lagi mampu merawat sanak saudara yang sudah lanjut usia. Saat itulah Medicaid, yang sekarang mendanai sekitar 48% dari semua biaya perawatan di rumah jompo, dan Medicaid, yang sekarang mendanai sekitar 12%, didirikan.

"Ada kebutuhan, tetapi tidak ada yang tahu cara melakukannya," kata John Schnelle, PhD, profesor di Fakultas Kedokteran UCLA dan direktur Bourne Center for Gerontological Research.

Ketika bisnis mulai mengenali kebutuhan itu, uang ditemukan, dan pemerintah federal merespons dengan kenaikan dana tambahan, kata Schnelle. Tetapi "tidak ada insentif yang kuat untuk dihabiskan untuk kepegawaian," katanya, dan kelompok advokasi konsumen belum terorganisir.

Fagan mengatakan karyawan panti jompo bukanlah orang jahat dan industri tidak dalam kondisi seperti itu karena sistem.

Lanjutan

"Sebuah panti jompo adalah mikrokosmos masyarakat kita pada umumnya," katanya. "Kami tidak menghargai tua, dan kami tidak menghargai perempuan. Ini adalah segmen masyarakat kami yang tidak kami hargai, jadi tidak ada kejutan kami juga tidak menghargai pengasuh."

Wiener mengatakan: "Semua orang beranggapan bahwa mereka akan mati di lapangan tenis setelah set keempat mereka. Amerika adalah satu-satunya orang yang menganggap kematian adalah pilihan."