Para ilmuwan mencari data genetik dan lingkungan untuk menemukan penyebab peningkatan autisme.

Oleh Kathleen Doheny

Jumlah anak-anak yang didiagnosis dengan autisme atau gangguan terkait telah tumbuh pada apa yang oleh banyak orang disebut tingkat yang mengkhawatirkan. Pada 1970-an dan 1980-an, sekitar satu dari setiap 2.000 anak menderita autisme.

Saat ini, CDC memperkirakan bahwa satu dari 150 anak berusia 8 tahun di AS memiliki gangguan spektrum autisme, atau ASD. Definisi yang diperluas ini merujuk tidak hanya pada autisme tetapi juga pada kumpulan gangguan perkembangan otak seperti sindrom Asperger dan suatu kondisi yang dikenal sebagai gangguan perkembangan pervasif - tidak disebutkan secara spesifik (PDD-NOS). Meskipun semua gangguan memiliki beberapa gejala, mereka berbeda dengan cara lain, termasuk garis waktu gejala dan tingkat keparahan, menurut CDC.

Peningkatan kasus yang jelas memicu dua pertanyaan yang membara untuk orang tua, dokter, dan ilmuwan:

• Apakah autisme benar-benar meningkat, atau apakah statistik baru sekadar mencerminkan meningkatnya kesadaran akan kondisi, definisi yang diperluas, dan faktor-faktor lain?
• Jika autisme sedang meningkat, seperti yang diyakini sebagian besar ahli, apa yang menyebabkan peningkatan?

(Apakah seseorang yang Anda cintai menderita autisme? Bergabunglah dengan orang tua dan pengasuh lain di papan pesan Kelompok Dukungan Autisme.)

Lanjutan

Autisme: Peningkatan Sejati atau Semantik?

Lonjakan dalam kasus autisme telah melahirkan tidak hanya alarm tetapi juga perdebatan tentang apakah jumlah anak dengan autisme dapat meningkat sebanyak itu dalam waktu yang relatif singkat.

"Ada banyak kontroversi tentang itu," kata Jeff Milunsky, MD, direktur genetika klinis dan associate director Center for Human Genetics di Boston University.

Dua peneliti yang melacak tingkat autisme pada anak-anak yang lahir di daerah yang sama di Inggris dari tahun 1992 hingga 1995 dan kemudian dari tahun 1996 hingga 1998 menemukan bahwa angka itu sebanding, dan menyimpulkan bahwa angka kejadian autisme stabil. Studi ini dipublikasikan di American Journal of Psychiatry pada tahun 2005.

Namun, kata Milunsky, beberapa penelitian telah mendokumentasikan peningkatan di AS.

Dalam laporan terbaru di jurnal Arsip penyakit pada masa kanak-kanak, Milunsky dan rekan-rekannya menunjuk beberapa penelitian yang menemukan peningkatan tingkat autisme. Pada tahun 2003, misalnya, sebuah penelitian besar yang dilakukan di Atlanta menemukan bahwa satu dari 166 hingga satu di 250 anak-anak memiliki autisme, menurut sebuah laporan yang diterbitkan dalam Jurnal Asosiasi Medis Amerika.

Lanjutan

Studi lain yang dilakukan oleh CDC di 14 negara bagian menemukan prevalensi keseluruhan satu dari 152, yang Milunsky dan yang lainnya katakan adalah angka yang diterima secara umum saat ini.

Para ahli lain mengatakan autisme sedang meningkat tetapi faktor-faktor selain lebih banyak anak yang didiagnosis berperan. Beberapa peningkatan dalam kasus yang dilaporkan adalah karena "penggantian diagnostik," kata Paul Shattuck, PhD, asisten profesor pekerjaan sosial di Universitas Washington di St. Louis dan seorang peneliti autisme.

"Seorang anak yang dicap autis hari ini bisa saja dicap terbelakang mental 10 tahun lalu dalam sistem sekolah yang sama," kata Shattuck. Baru pada tahun 1992 sekolah mulai memasukkan autisme sebagai klasifikasi pendidikan khusus.

Saat ini, anak-anak yang didiagnosis memiliki kelainan spektrum autisme sering kali lebih terpengaruh daripada stereotip "Rain Man" klasik yang diasosiasikan oleh beberapa orang dengan gangguan tersebut, kata Shattuck. Setelah autisme pertama kali diidentifikasi pada tahun 1943, beberapa penelitian pertama menemukan sebagian besar anak-anak terbelakang mental. "Hari ini minoritas anak-anak dengan ASD mengalami keterbelakangan mental," kata Shattuck.

Lanjutan

Perdebatan tentang apakah peningkatan autisme yang dilaporkan dipengaruhi oleh faktor-faktor seperti lebih banyak kesadaran yang tidak tepat, kata Isaac Pessah, PhD, seorang profesor toksikologi, direktur Pusat Ilmu Kesehatan Lingkungan Anak, dan anggota MIND Institute di Universitas California Davis. Daripada berdebat tentang apakah kenaikan itu karena beberapa anak-anak direklasifikasi atau faktor-faktor lain, ia berkata, "Kita perlu memahami mengapa itu satu dari 150."

Berfokus pada angka aktual - daripada debat - adalah bijaksana, kata Craig Newschaffer, PhD, ketua dan profesor departemen epidemiologi dan biostatistik di Drexel University School of Public Health di Philadelphia. "Kami mengira autisme adalah kejadian yang sangat langka, dan jelas bukan itu."

Mengenal Penyebab Autisme

Mengetahui penyebab - atau, lebih tepatnya, penyebab - autisme akan lebih sulit daripada mengungkap penyebab kanker, kata Gary Goldstein, MD, presiden dan CEO Kennedy Krieger Institute di Baltimore, sebuah fasilitas yang membantu anak-anak dengan autisme dan gangguan perkembangan lainnya.

Lanjutan

"Ini lebih sulit daripada kanker karena pada kanker Anda dapat melakukan biopsi; Anda dapat melihatnya pada X-ray," kata Goldstein. "Kami tidak memiliki tes darah untuk autisme. Tidak ada biomarker, tidak ada gambar, tidak ada patologi."

"Tidak akan ada satu penjelasan tunggal, '' kata Marvin Natowicz, MD, PhD, seorang ahli genetika medis dan wakil ketua Institut Kedokteran Genomik di Klinik Cleveland.

"Ada banyak kemajuan dalam beberapa tahun terakhir dalam hal memahami penyebab autisme," kata Natowicz. "Kami tahu lebih banyak dari yang kami tahu." Meski begitu, katanya, penelitian masih memiliki jalan panjang. "Satu angka yang sering Anda lihat adalah bahwa sekitar 10% dari mereka yang menderita autisme memiliki diagnosis pasti, suatu kondisi penyebab." 90% kasus lainnya masih merupakan teka-teki bagi para ahli.

Seringkali, seorang anak dengan autisme akan memiliki masalah yang ada bersama, seperti gangguan kejang, depresi, kecemasan, atau gastrointestinal atau masalah kesehatan lainnya. Setidaknya 60 gangguan yang berbeda - genetik, metabolik, dan neurologis - telah dikaitkan dengan autisme, menurut sebuah laporan yang diterbitkan di Inggris BaruJurnal Kedokteran.

Pada satu titik, sebagian besar setuju: Kombinasi faktor genetika dan lingkungan mungkin berperan. Para ilmuwan melihat kedua bidang tersebut.

Lanjutan

Memusatkan perhatian pada Genetika Autisme

Beberapa bukti bahwa genetika berperan dalam autisme dan ASD disediakan oleh penelitian pada anak kembar. Menurut CDC, jika satu kembar identik memiliki autisme, ada kemungkinan 75% kembar lainnya akan terpengaruh juga. Jika kembaran persaudaraan terpengaruh, kembaran lainnya memiliki kemungkinan 3% mengalami autisme.

CDC memperkirakan, orang tua yang melahirkan anak dengan ASD memiliki peluang hingga 8% untuk memiliki anak lagi.

Banyak pasangan A.S. yang menunda melahirkan anak, dan usia yang lebih tua dari ibu dan ayah dikaitkan dengan risiko lebih tinggi untuk memiliki anak dengan ASD, menurut sebuah laporan di jurnal Pediatri. Seiring bertambahnya usia bisa datang peningkatan risiko untuk mutasi genetik atau masalah genetik lainnya.

Masalah genetik spesifik membantu menjelaskan hanya sebagian kecil dari kasus autisme sejauh ini. "Kami tahu bahwa kelainan kromosom utama diidentifikasi pada sekitar 5% ASD," kata Milunsky dari Boston University. "Kami tahu bahwa sindrom Fragile X bertanggung jawab atas sekitar 3%." Sindrom X Fragile, sebuah keluarga kondisi genetik, adalah penyebab paling umum dari penurunan mental yang diwariskan, dan juga penyebab autisme atau perilaku mirip autisme yang paling umum diketahui.

Lanjutan

"Titik panas" ketidakstabilan genetik mungkin memainkan peran, kata para peneliti. Misalnya, tim peneliti melaporkan di Jurnal Kedokteran New England bahwa duplikasi dan penghapusan pada kromosom tertentu tampaknya terkait dengan beberapa kasus autisme.

Gen atau masalah spesifik pada kromosom terlibat dalam sejumlah kecil kasus ASD, tulis Milunskey dalam laporan penelitian autisme yang diterbitkan dalam Arsip penyakit pada masa kanak-kanak. Misalnya, duplikasi ibu pada wilayah kromosom tertentu telah dikaitkan dengan sekitar 1% dari mereka yang mengalami ASD.

"Kami memasuki daerah 'hotspot' itu dan mengidentifikasi beberapa gen tunggal yang terlibat dalam penyebab langsung atau kerentanan terhadap ASD," kata Milunsky.

Tetapi genetika bukanlah keseluruhan cerita, katanya dan para pakar lainnya.

Memusatkan perhatian pada Pemicu Lingkungan

Berbagai pemicu lingkungan sedang diselidiki sebagai penyebab atau faktor yang berkontribusi terhadap perkembangan ASD, terutama pada anak yang secara genetik rentan.

Lanjutan

Paparan pestisida selama kehamilan dapat meningkatkan risiko. Dalam sebuah penelitian yang dipublikasikan di Perspektif Kesehatan Lingkungan, peneliti membandingkan 465 anak yang didiagnosis ASD dengan hampir 7.000 anak tanpa diagnosis, mencatat apakah para ibu tinggal di dekat daerah pertanian menggunakan pestisida.

Risiko memiliki ASD meningkat dengan bertambahnya jumlah pestisida dan dengan kedekatan rumah para wanita dengan ladang.

Selain paparan pestisida, paparan polutan organik yang menumpuk di lingkungan juga menjadi masalah lain, kata Pessah dari UC Davis. Misalnya, bifenil poliklorinasi atau PCB, zat yang sebelumnya ditemukan dalam peralatan listrik, lampu fluoresen, dan produk lainnya, tidak lagi diproduksi di AS, tetapi tetap ada di lingkungan, katanya. "Jenis PCB tertentu adalah neurotoksin perkembangan," katanya.

Toksin lain ke otak adalah merkuri dalam bentuk organiknya. Tetapi menurut sebuah laporan yang diterbitkan di Pediatri, tidak ada bukti bahwa anak-anak dengan autisme di AS telah meningkatkan konsentrasi merkuri atau paparan lingkungan. Meskipun banyak orang tua dari anak-anak dengan ASD percaya kondisi anak mereka disebabkan oleh vaksin yang dulu mengandung thimerosal (pengawet yang mengandung merkuri), Institute of Medicine menyimpulkan tidak ada hubungan sebab akibat.

Meski begitu, banyak organisasi autisme tetap yakin ada tautannya. Debat vaksin-autisme dihidupkan kembali pada awal Maret 2008, setelah pejabat federal mengakui untuk memberikan kompensasi kepada keluarga seorang gadis Georgia berusia 9 tahun yang mengalami gejala seperti autisme ketika masih balita setelah mendapat vaksinasi rutin anak-anak. Para pejabat mengatakan bahwa vaksin anak-anak yang diberikan kepada gadis itu pada tahun 2000, sebelum thimerosal dihapuskan, memperburuk kondisi yang sudah ada sebelumnya yang kemudian bermanifestasi sebagai gejala mirip autisme. Kondisi yang sudah ada sebelumnya adalah kelainan mitokondria, "sumber daya" sel, menurut keluarga tersebut.

Lanjutan

Melacak Interaksi Genetik-Lingkungan

Lebih banyak jawaban akan datang. Pessah dari UC Davis adalah salah satu peneliti dalam Studi CHARGE (Risiko Autisme Anak dari Genetika dan Lingkungan), sebuah studi yang sedang berlangsung dari 2.000 anak-anak. Beberapa anak memiliki autisme, beberapa mengalami keterlambatan perkembangan tetapi bukan autisme, dan beberapa adalah anak-anak tanpa keterlambatan perkembangan.

Pessah dan peneliti lain berfokus pada bagaimana interaksi gen dan lingkungan berperan dalam autisme.

Di antara temuan sejauh ini, katanya, adalah bahwa sistem kekebalan yang berfungsi ibu mungkin memainkan peran dalam perkembangan anak kemudian autisme. Pessah dan koleganya mengambil sampel darah dari 163 ibu dalam studi CHARGE - 61 memiliki anak dengan autisme, 62 memiliki anak yang berkembang normal, dan 40 memiliki anak dengan keterlambatan perkembangan non-autistik. Kemudian mereka mengisolasi antibodi sistem kekebalan tubuh, yang disebut IgG, dari darah semua ibu. Mereka mengambil sampel darah dan memaparkannya di laboratorium ke jaringan otak janin yang diperoleh dari bank jaringan.

Lanjutan

Antibodi dari ibu dari anak-anak dengan autisme lebih mungkin daripada antibodi dari dua kelompok lain untuk bereaksi terhadap jaringan otak janin, kata Pessah, dan ada pola yang unik untuk reaksi tersebut.

Dalam sebuah penelitian pada hewan, tim UC Davis kemudian menyuntikkan antibodi ke hewan. Hewan-hewan yang mendapatkan antibodi IgG dari ibu anak-anak dengan autisme menunjukkan perilaku abnormal, sementara hewan yang diberi antibodi dari ibu anak-anak yang berkembang normal tidak menunjukkan perilaku abnormal.

Dalam studi lain, tim UC Davis menemukan bahwa kadar leptin, hormon yang berperan dalam metabolisme dan berat badan, jauh lebih tinggi pada anak-anak dengan autisme daripada pada anak-anak yang berkembang secara normal, terutama jika autisme mereka mulai dini.

Studi lain, yang baru saja diluncurkan oleh CDC dan sekarang mendaftarkan anak-anak, akan melacak faktor genetik dan lingkungan yang dapat meningkatkan risiko ASD.

Disebut SEED - Studi untuk Mengeksplorasi Pengembangan Awal - studi lima tahun akan mengikuti lebih dari 2.000 anak di enam lokasi di AS, kata Newschaffer dari Drexel, peneliti utama studi ini. Beberapa akan didiagnosis dengan ASD, beberapa akan memiliki masalah perkembangan selain ASD, dan kelompok ketiga adalah anak-anak tanpa masalah perkembangan.

Lanjutan

Para peneliti akan mengumpulkan sejumlah informasi genetik dan lingkungan, Newschaffer mengatakan. Mereka akan mencari tahu tentang sejarah medis dan genetik anak-anak dan orang tua mereka, paparan selama kehamilan terhadap racun potensial, informasi tentang perilaku, masalah tidur, masalah pencernaan, dan fakta lainnya.

Harapannya, katanya, adalah untuk menemukan hal-hal yang "menonjol" - paparan awal terhadap zat-zat tertentu, misalnya, atau informasi genetik tertentu atau pola perilaku tertentu - yang mungkin menjadi penanda ASD.

Bahkan jika beberapa paparan lingkungan atau temuan lain memang menonjol, katanya, "kita harus menahan godaan untuk mengatakan, 'Ini dia,'" kata Newschaffer.

Natowitz dari Cleveland Clinic setuju. "Tidak akan ada satu penjelasan pun."

(Dari CNN: Apa itu autisme? Tonton slide show autisme CNN.)